בעידן שבו בינה מלאכותית ואוטונומיה משנות את פני תעשיית ההגנה, חברת אנדריל של פאלמר לאקי משיקה תחרות חדשנית: גרנד פרי AI. זוהי תחרות רחפנים אוטונומית, שבה לא בני אדם מפעילים את הרחפנים, אלא תוכנות שמפותחות על ידי המתחרים. הפרסים כוללים מאגר של 500 אלף דולר לחלוקה בין הקבוצות המובילות, משרות באנדריל ועקיפת תהליך הגיוס הרגיל. לאקי, מייסד החברה, מספר כי הרעיון נולד בפגישת אסטרטגיית גיוס, שבה דחה רעיון רגיל של תחרות רחפנים אנושית והציע להתמקד בכישורי תכנות.
גרנד פרי AI תתקיים בשלושה סבבי מיון החל מאפריל, עם הגמר בנובמבר באוהיו, שם נמצא מתקן הייצור המרכזי של אנדריל. הרחפנים עצמם יסופקו על ידי חברת נרוס טכנולוגיות, שכן רחפני אנדריל גדולים מדי למסלול המירוץ המקורה. החברה שותפה עם ליגת אלופי הרחפנים ועם JobsOhio לארגון האירוע. לאקי מדגיש כי התחרות בודקת את יכולת התוכנה להטיס רחפנים באופן עצמאי לחלוטין, בהתאם לפילוסופיה של אנדריל על התקדמות האוטונומיה.
התחרות פתוחה לקבוצות בינלאומיות, למעט מרוסיה, בשל המצב הגיאופוליטי. קבוצות מסין מוזמנות, אך זוכים סינים יצטרכו לעבור בדיקות נוספות בשל חוקים אמריקאיים. לאקי מצפה לפחות 50 קבוצות, כולל מאוניברסיטאות, ומתכנן להרחיב את התחרות לכלי רכב אוטונומיים אחרים כמו רחפני צוללות, רובוטים קרקעיים ואף חלליות. הוא עצמו לא יתחרה, שכן הוא מומחה יותר בחומרה מאשר בתוכנה.
תחרות זו מדגישה את המעבר מעידן שליטה אנושית לאוטונומיה מלאה בתחום הרחפנים והרובוטיקה. אנדריל, שכבר תומכת במרוצי NASCAR, רואה בכך דרך לשלב שיווק, גיוס כישרונות והדגמת טכנולוגיה. בהשוואה לתחרויות רחפנים מסורתיות, כאן הדגש על AI, מה שמתאים למגמות בתעשיית ההגנה שבה דרישה גוברת לרחפנים חכמים ללא פיקוח אנושי.
למנהלי עסקים ישראלים בתחום ההייטק והביטחון, התחרות מצביעה על הזדמנויות בשוק הגלובלי של AI צבאי. ישראל, עם מומחיות ברחפנים ובינה מלאכותית, יכולה להשתתף וללמוד מהמתודולוגיה. שיתופי פעולה עם חברות כמו אנדריל עשויים להיפתח, במיוחד לאור נוכחות ישראלית חזקה בתחום.